La foire de Montmerle-sur-Saône : six siècles de commerce et de traditions
La foire de Montmerle est l'une des plus anciennes de la région. Retour sur une tradition commerciale qui anime la porte sud de la Dombes depuis le Moyen Âge.
La foire de Montmerle-sur-Saône compte parmi les plus anciennes manifestations commerciales du département de l’Ain. Chaque année, à l’automne, elle réunit plusieurs centaines d’exposants et attire des visiteurs venus de toute la région. Derrière l’événement festif se cache une tradition marchande qui plonge ses racines dans le Moyen Âge.
Des origines médiévales
Montmerle-sur-Saône occupe une position stratégique sur la rive droite du fleuve, à la porte du Beaujolais et de la Dombes. Dès l’époque médiévale, le bourg dispose de droits de marché accordés par les seigneurs locaux. Ces privilèges autorisent les habitants à tenir un marché régulier et à percevoir les taxes sur les transactions. À une époque où les routes sont rares et mal entretenues, la proximité de la Saône, navigable, confère à Montmerle un avantage considérable pour le commerce régional.
La foire se développe autour du commerce du bétail. Les paysans de la Dombes et de la Bresse y amènent bovins, ovins et chevaux pour la vente. Les marchands lyonnais et beaujolains y trouvent du bétail et des produits du terroir pour l’approvisionnement de la ville. Les échanges portent aussi sur les céréales, le vin et le matériel agricole.
Une foire qui s’est transformée
Au XXe siècle, la mécanisation de l’agriculture et le déclin de l’élevage traditionnel modifient en profondeur la foire. Le commerce de bestiaux, autrefois cœur de l’événement, perd de son ampleur. Les organisateurs réorientent progressivement la manifestation vers la brocante, le vide-greniers et les produits artisanaux.
Aujourd’hui, la foire de Montmerle conserve un caractère populaire et convivial. Les rues du centre se remplissent de stands de brocanteurs, de producteurs locaux et de forains. Les restaurateurs de la commune proposent des spécialités régionales. L’événement attire toujours une foule nombreuse, fidèle à un rendez-vous ancré dans la mémoire collective de la Dombes méridionale.
Pour préparer sa visite et découvrir d’autres manifestations dans la région, le site de l’office de tourisme de la Dombes propose le programme des animations et des marchés de saison.
Un rendez-vous ancré dans la vie locale
Au-delà du commerce, la foire joue un rôle social que les habitants du canton connaissent bien. C’est un moment de rencontre, un repère dans le calendrier de la rentrée, une occasion de retrouver voisins et connaissances. Les élus locaux s’appuient sur cet événement pour valoriser le patrimoine et l’identité de leur commune.
La pérennité de cette foire, après plusieurs siècles d’existence, dit quelque chose de l’attachement des Dombistes à leurs traditions. De la vente de bétail du Moyen Âge à la brocante contemporaine, la manifestation a su conserver sa place dans la vie de Montmerle et de ses environs.